L’énergie nucléaire est l’une des technologies énergétiques propres les plus efficaces utilisées aujourd’hui. Elle produit de l’électricité à faible teneur en carbone en fissionnant des atomes d’uranium pour libérer de la chaleur.
L’énergie libérée par le processus de fission chauffe l’eau pour produire de la vapeur, qui fait tourner des turbines pour entraîner des générateurs. Il s’agit du même principe de base utilisé dans les centrales au charbon et au gaz.
Déchets radioactifs
Les centrales nucléaires produisent des déchets radioactifs comme sous-produit de leurs activités. Il s’agit généralement de combustible usé provenant des réacteurs qui ont produit de l’électricité, mais il peut également s’agir d’autres composants radioactifs provenant de la centrale et des installations de traitement.
Le combustible usé est stocké dans des piscines refroidies à l’eau jusqu’à ce qu’il refroidisse et que sa radioactivité diminue. Ensuite, les déchets peuvent être éliminés sur divers sites dans le pays. Les scientifiques s’efforcent de trouver des moyens plus permanents de stocker ces déchets afin qu’il ne soit pas nécessaire de les enterrer dans des dépôts géologiques profonds.
Les États-Unis disposent actuellement de huit installations commerciales autorisées à recevoir et à stocker des déchets faiblement radioactifs, y compris du combustible usé. Le ministère de l’énergie (DOE) est responsable de la gestion de ces déchets.
Pollution de l’air
L’énergie nucléaire est une source d’énergie plus propre que la combustion de combustibles fossiles, car elle ne produit aucune émission de gaz à effet de serre pendant son fonctionnement. Elle évite également les problèmes de santé et les décès liés à la pollution atmosphérique qui surviennent lors de la combustion du charbon ou du pétrole.
Bien qu’il n’existe pas de centrale nucléaire à émissions nulles ou presque nulles, les centrales nucléaires existantes et nouvelles émettent une petite quantité de CO2 lors de l’extraction et du raffinage de l’uranium pour produire de l’électricité. Des rejets accidentels d’éléments radioactifs, comme l’iode-131, se produisent également.
En outre, des déchets radioactifs sont produits à chaque étape du cycle du combustible nucléaire. Ces déchets comprennent le combustible nucléaire usé, les résidus des usines d’uranium et les stériles. Lorsque les déchets nucléaires sont contaminés, ils peuvent entraîner une contamination des sols et nuire aux écosystèmes aquatiques. Ils peuvent également augmenter le risque de cancer et d’autres maladies.
La pollution de l’eau
La pollution de l’eau causée par les centrales nucléaires est le principal impact environnemental de cette source d’énergie. Elle contribue largement à la mort des poissons dans nos océans et provoque une eutrophisation des lacs et des milieux marins qui tue les plantes et les algues et détruit l’habitat naturel de nombreuses espèces.
Les déchets produits par les centrales nucléaires, notamment le combustible usé, les matières radioactives, les résidus et autres déchets nucléaires, ont une longue durée de vie dans l’environnement et peuvent donc persister pendant des milliers d’années. Ils sont également susceptibles de contaminer les eaux souterraines, les eaux de surface et les ressources marines.
Une centrale a besoin d’une grande quantité d’eau pour refroidir ses cœurs radioactifs générateurs de chaleur et pour filtrer les déchets radioactifs qu’elle produit. L’eau utilisée à cette fin provient de la mer ou des lacs qui entourent la centrale nucléaire. Lorsque cette eau est rejetée dans l’océan ou le lac, elle augmente la température de l’eau et peut provoquer une pollution thermique dans ces masses d’eau.
Risques pour la santé
L’énergie nucléaire produit une énergie propre et peut être utilisée pour réduire les problèmes de santé liés à la pollution atmosphérique. Elle contribue également à limiter les émissions de dioxyde de carbone, un facteur important du changement climatique.
Mais comme pour les autres technologies de production d’énergie, aucune industrie n’est à l’abri des accidents. Il y a quelques accidents chaque année, mais ils ne sont généralement pas mortels et ne causent pas de dommages environnementaux à long terme. De nombreux pays, dont les États-Unis, appliquent des règles de sécurité strictes aux centrales nucléaires. Ces réglementations sont conçues pour protéger le public et les travailleurs des rejets radioactifs.
Cependant, même avec ces réglementations en place, les centrales nucléaires peuvent toujours subir des accidents catastrophiques qui entraînent des expositions aux radiations. Ces accidents peuvent être causés par divers facteurs, notamment des catastrophes naturelles (comme des ouragans et des tremblements de terre), des erreurs humaines, des défaillances mécaniques et des défauts de conception.