L’énergie nucléaire est l’une des sources d’énergie les plus sûres et les plus propres. Elle produit également des centaines de décès de moins par unité d’énergie que le charbon, le pétrole et le gaz.
En plus de fournir une électricité à faible teneur en carbone, la technologie nucléaire alimente l’exploration spatiale, stérilise les équipements médicaux et fournit des radio-isotopes pour le traitement du cancer. Ces utilisations variées contribuent à la transition du monde vers une économie durable.
L’énergie nucléaire produit-elle du rayonnement ?
Le rayonnement est une énergie provenant d’une source qui se présente sous forme de particules ou d’ondes. Il peut prendre la forme de lumière, de chaleur, de micro-ondes, d’ondes radio et de rayons X.
De nombreuses formes de rayonnement ont une énergie élevée et peuvent ioniser (arracher) les électrons des atomes, produisant ainsi des ions qui peuvent endommager les cellules vivantes ou leur ADN. Les rayonnements ionisants comprennent les rayons X, les rayons gamma et les particules alpha, ainsi que le rayonnement des réacteurs nucléaires.
De faibles expositions aux rayonnements ionisants ne provoquent généralement pas de cancer, bien qu’elles puissent augmenter le risque de certains types de cancer tels que la leucémie et le cancer de la thyroïde. Cela s’explique par le fait que les mécanismes naturels de l’organisme pour réparer les dommages causés par les rayonnements à l’ADN des cellules ne se produisent qu’à de faibles niveaux et sont dépassés par des doses d’irradiation plus élevées.
Comment obtenir de l’électricité avec l’énergie nucléaire ?
Le combustible nucléaire est un type de matière fissile lourde, radioactive et non renouvelable, utilisée pour alimenter la fission nucléaire dans un réacteur nucléaire. Il est fabriqué à partir d’uranium-235 ou de plutonium-239. La poudre d’UO2 est transformée en petites pastilles de céramique qui sont empilées et placées dans des tubes métalliques scellés, appelés barres de combustible. En général, plus de 200 de ces barres constituent le cœur d’un réacteur de puissance.
Les réacteurs utilisent un liquide de refroidissement à base d’eau qui contribue à ralentir la vitesse à laquelle les atomes du combustible se fissionnent. Il modifie également l’énergie libérée par le processus de fission. La fission de ces atomes crée de la chaleur, qui est transformée en électricité. L’électricité est utilisée pour faire tourner une turbine et produire de l’électricité pour les foyers, les entreprises et les processus industriels.
Après l’arrêt de la réaction de fission nucléaire, un assemblage de combustible doit être retiré du réacteur et stocké sous l’eau sur le site de la centrale nucléaire, dans une piscine de combustible usé, pendant un certain nombre d’années avant de pouvoir être éliminé dans une installation de stockage provisoire ou un dépôt définitif.
L’énergie nucléaire est-elle l’une des sources d’énergie les plus sûres ?
Malgré les craintes du public, l’énergie nucléaire est l’une des sources d’énergie les plus sûres et les plus propres. Cela est particulièrement vrai par rapport aux combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole ou le gaz.
Pour produire de l’électricité, une centrale nucléaire utilise de l’uranium pour diviser les atomes. La chaleur produite est ensuite transférée à l’eau, qui produit de la vapeur. Cette vapeur est ensuite envoyée dans des turbines qui font tourner des générateurs pour créer de l’électricité. La sécurité d’une centrale nucléaire dépend de la manière dont elle est conçue, construite et exploitée. L’objectif est de minimiser le risque d’accident et les conséquences éventuelles des radiations.
Pour ce faire, des mesures techniques et organisationnelles sont prises tout au long de la durée de vie d’une installation nucléaire, depuis le choix du site et la conception, la fabrication, la construction, l’exploitation, le déclassement et l’élimination finale. Ces mesures comprennent l’adhésion à certains principes et pratiques qui définissent ce que l’on appelle une culture de sûreté.
Quels sont les impacts de l’énergie nucléaire sur l’environnement ?
L’énergie nucléaire est un élément important de la transition vers une énergie propre au niveau mondial. Elle permet de réduire la pollution atmosphérique et les émissions de carbone en remplaçant les combustibles fossiles, mais elle peut également être nocive pour l’environnement.
Toutefois, il est important de tenir compte des incidences environnementales de l’énergie nucléaire, qui peuvent être plus graves que celles des autres sources d’énergie renouvelables. En fonction du changement climatique, les modifications des températures de l’air et de l’eau, de la vitesse et de la configuration des vents, des précipitations extrêmes et de l’élévation du niveau de la mer peuvent affecter l’efficacité des centrales nucléaires et entraîner une augmentation du prix de l’énergie nucléaire, des coûts d’exploitation et des risques de sécurité.
Au-delà de la fourniture d’électricité à faible teneur en carbone, la technologie nucléaire est utilisée de nombreuses façons, notamment en médecine, dans la recherche et dans l’industrie. Elle permet de contrôler la propagation des maladies, d’aider les médecins dans leur diagnostic et leur traitement des patients et d’alimenter nos missions les plus ambitieuses d’exploration de l’espace.