L’énergie nucléaire est de loin la plus grande source d’énergie propre aux États-Unis, évitant chaque année plus de 470 millions de tonnes d’émissions de carbone.
Bien qu’elle soit un moyen sûr et fiable de produire de l’électricité, l’énergie nucléaire est confrontée à de graves problèmes dans de nombreuses régions du monde. Il s’agit notamment de problèmes de sécurité, de santé environnementale, de consommation d’eau et de gestion des déchets.
Problèmes de santé environnementale
L’énergie nucléaire est une source essentielle d’électricité propre et à faible teneur en carbone. Elle alimente également l’exploration spatiale, stérilise les équipements médicaux et fournit des radio-isotopes pour le traitement du cancer.
Mais si les avantages de l’énergie nucléaire sont nombreux, elle présente aussi des problèmes de santé environnementale qui doivent être résolus. Il s’agit notamment de la possibilité d’un accident nucléaire, qui pourrait entraîner une exposition généralisée aux radiations, du risque sociétal de prolifération nucléaire et de la difficulté d’éliminer en toute sécurité le combustible nucléaire usé.
Les accidents nucléaires les plus graves ont eu lieu à Tchernobyl (en 1986) et à Three Mile Island (en 1979). La fusion partielle d’un des réacteurs de TMI a entraîné le rejet de matières radioactives dans l’environnement. Il n’y a pas eu de décès immédiat, mais les personnes vivant dans la zone ont volontairement évacué.
Consommation d’eau
Les centrales nucléaires utilisent une énorme quantité d’eau, plus que la plupart des autres formes de production d’énergie. L’eau est utilisée pour refroidir les cœurs radioactifs des réacteurs qui génèrent de la chaleur. Il existe plusieurs façons de procéder, notamment le refroidissement à passage unique et le refroidissement par recirculation. Le refroidissement à passage unique nécessite de 25 000 à 60 000 gallons d’eau par mégawattheure d’électricité produit.
Le refroidissement par recirculation nécessite une quantité d’eau plus faible, de 800 à 2 600 gallons par mégawattheure. Les deux procédés sont nécessaires pour la production d’énergie nucléaire, mais le refroidissement à passage unique est beaucoup plus courant.
L’eau utilisée dans la centrale doit être filtrée et stockée avant d’être rejetée dans l’environnement, c’est pourquoi la plupart des installations nucléaires du monde sont situées sur des côtes ou des lacs. Il est ainsi facile de transporter et de nettoyer l’eau une fois qu’elle est terminée, contrairement à d’autres formes de déchets, comme les eaux usées, qui ne sont pas faciles à transporter sur de longues distances. L’eau est ensuite rejetée dans l’océan ou le lac une fois qu’elle a été jugée sûre.
Problèmes de sécurité
L’énergie nucléaire est l’un des moyens les plus sûrs de produire de l’électricité, mais même avec un système bien conçu, des accidents peuvent se produire. Les accidents les plus graves sont ceux qui entraînent une fusion, lorsque des vapeurs radioactives chaudes s’échappent du réacteur et libèrent des radiations dans l’environnement.
Bien que cet accident soit rare, il peut avoir de graves conséquences pour l’environnement et la santé humaine. Par exemple, la catastrophe de Tchernobyl en Ukraine, en 1986, a tué des milliers de personnes et cause encore aujourd’hui des problèmes de santé à des centaines de milliers d’autres.
Outre les accidents, les centrales nucléaires constituent également une menace pour la santé des travailleurs et des personnes vivant à proximité en raison de l’exposition aux rayonnements. Les radiations peuvent provoquer le syndrome d’irradiation aiguë (SRA), qui entraîne des symptômes graves tels que des brûlures cutanées, des vomissements et des diarrhées, voire le coma.
Gestion des déchets
L’utilisation de l’énergie nucléaire entraîne un certain nombre de problèmes de gestion des déchets. Ces problèmes comprennent la pollution de l’air, la contamination de l’eau et du sol, et l’élimination des déchets dangereux.
La pollution atmosphérique est un problème grave dans de nombreux pays en raison des grandes quantités de polluants toxiques rejetés dans l’air. Ces émissions ont été considérablement réduites par l’amélioration des technologies et des réglementations, mais elles constituent toujours une menace pour la santé humaine et l’environnement.
C’est pourquoi il est important de minimiser la quantité de déchets produits par votre organisation. Pour ce faire, vous pouvez modifier la conception et la production de vos produits et utiliser moins de matières dangereuses. Une autre option pour l’élimination des déchets est l’incinération, qui réduit le volume des déchets solides d’au moins 90 %. Cette méthode peut également être utilisée pour les déchets contaminés par des substances toxiques.