Dans notre quête d’un avenir énergétique propre, nous disposons d’un large éventail d’options. Il s’agit notamment des technologies d’énergie renouvelable comme l’hydroélectricité, l’énergie éolienne et l’énergie solaire.
L’énergie nucléaire peut également jouer un rôle important dans la lutte contre le changement climatique. Par rapport au charbon, elle émet très peu de dioxyde de carbone et de particules fines par unité de production d’énergie.
Pollution atmosphérique
Contrairement aux centrales à combustibles fossiles, l’énergie nucléaire ne rejette pas de gaz à effet de serre ni de polluants atmosphériques tels que le dioxyde de soufre et les oxydes d’azote. Ces derniers sont les principaux responsables du changement climatique et sont à l’origine d’un large éventail de problèmes de santé, notamment l’asthme, les maladies cardiaques et le cancer du poumon.
Toutefois, l’énergie nucléaire produit des déchets qui peuvent avoir un impact important sur l’environnement pendant des centaines d’années après leur élimination. Ces déchets comprennent les résidus des usines d’uranium, le combustible usé des réacteurs et d’autres matières radioactives. Ces substances peuvent entraîner divers problèmes environnementaux, notamment une condition appelée bioamplification. Il s’agit du cas où les plus petites particules de rayonnement se déposent sur les feuilles des plantes et des arbres, affectant leur croissance.
L’énergie nucléaire permet également d’éviter un nombre important de décès dus à la pollution atmosphérique, car elle évite l’émission de suie et d’autres polluants nocifs par les centrales électriques au charbon, qui provoquent le cancer du poumon, les pluies acides et d’autres maladies. En fait, une étude a révélé que le remplacement des combustibles fossiles par l’énergie nucléaire pourrait éviter de 420 000 à 7,04 millions de décès futurs liés à la pollution atmosphérique !
La pollution de l’eau
La pollution de l’eau est un problème majeur dans le monde entier et peut perturber les écosystèmes, nuire à l’économie et provoquer des maladies. Des politiques et une gestion appropriées du traitement de l’eau sont essentielles pour résoudre ce problème.
Les centrales nucléaires sont considérées comme l’une des formes d’énergie les plus propres, car elles ne provoquent pas de pollution atmosphérique et ne produisent que de faibles déchets. Cependant, l’exploitation d’une centrale nucléaire peut libérer des radiations dans le milieu environnant. L’eau utilisée pour refroidir les centrales est contaminée par les déchets atomiques rejetés par les centrales. Cela contamine l’environnement marin et provoque la mort des poissons.
Les éléments radioactifs comme l’uranium, le thorium et l’actinium se déposent dans les nappes phréatiques à partir d’un certain nombre de sources, notamment les mines, les forages pétroliers et gaziers et les activités industrielles. Même les sources naturelles comme le vent et la pluie peuvent transporter cette contamination vers les aquifères d’eau souterraine.
Pollution des sols
L’industrie de l’énergie nucléaire contribue largement à la production mondiale d’électricité. Elle représente environ 10 % de l’approvisionnement mondial en électricité en 2018, même si sa part diminue en raison du vieillissement des parcs de réacteurs et de la fermeture ou de la mise à la retraite anticipée des capacités ajoutées dans les économies avancées.
Les centrales nucléaires brûlent de l’uranium, qui libère de l’énergie lorsqu’il est chauffé par l’eau et la vapeur. Cette énergie est ensuite utilisée pour faire tourner des turbines qui produisent de l’électricité. Par conséquent, les centrales nucléaires ont un impact sur l’environnement. Par exemple, la zone où elles sont installées doit être débarrassée des arbres et des forêts, ce qui perturbe l’écosystème.
En outre, les centrales nucléaires utilisent beaucoup d’eau à des fins de refroidissement. Cette eau est rejetée dans l’environnement, et sa température élevée peut avoir un effet sur les écosystèmes environnants. Elle peut également aspirer les poissons des océans et des mers, ce qui les tue. Cela signifie que l’industrie nucléaire constitue une menace sérieuse pour la vie aquatique.
Santé humaine
L’énergie nucléaire produit de l’électricité en utilisant un combustible d’uranium riche en énergie qui est empilé dans un noyau sous forme de pastilles de céramique. Chaque pastille peut produire environ la même quantité d’énergie que 150 gallons de pétrole.
Mais un accident grave, tel qu’une fusion du cœur, peut libérer d’importantes quantités de radioactivité dans l’environnement et causer des dommages étendus à la vie et à la terre. Les conséquences immédiates de ces accidents peuvent entraîner des maladies dues aux rayonnements, connues sous le nom de syndrome d’irradiation aiguë (SRA), et des risques accrus de cancer.
La catastrophe de Tchernobyl en 1986 reste la plus grave de l’histoire, causant des dizaines de milliers de décès supplémentaires par cancer dans le monde entier. Le risque d’un accident catastrophique est réel, et même avec les réacteurs les plus récents, la probabilité d’une défaillance augmente avec l’âge. Et même pendant les opérations de routine, les réacteurs nucléaires vieillissants sont sujets à des fuites du système de refroidissement et à d’autres accidents dits « normaux » qui peuvent entraîner une contamination radioactive.