La pollution nucléaire peut avoir plusieurs effets sur les êtres humains. Il s’agit notamment du cancer, des malformations congénitales et de la réduction de la durée de vie. Le corps des organismes vivants est unique car il contient des millions de cellules ayant chacune un but et une fonction spécifiques. Les rayonnements altèrent ces cellules, entraînant des maladies permanentes et la mort.
Cancer
La contamination radioactive altère les cellules, entraînant leur mort ou la modification de leur ADN, ce qui les rend plus vulnérables au cancer. En outre, elle peut également affecter le système immunitaire et l’appareil reproducteur, entraînant infertilité et malformations congénitales.
Le risque de cancer lié aux rayonnements est le principal danger à long terme associé à l’exposition aux rayonnements ionisants. Notre compréhension du risque de cancer lié aux rayonnements repose sur des recherches menées sur des populations exposées à divers degrés de rayonnements ionisants provenant de sources médicales, professionnelles et environnementales, ainsi que sur des études expérimentales impliquant l’irradiation d’animaux et de cellules.
Le risque de cancer lié aux rayonnements est souvent calculé à l’aide de modèles statistiques qui expriment le risque comme une relation dose-réponse. En général, le risque de développer un cancer augmente avec l’exposition, mais diminue lorsque la dose diminue. Cette relation dose-réponse est appelée modèle linéaire sans seuil (LNT).
Malformations congénitales
Outre le cancer, les malformations congénitales constituent un autre effet dévastateur de la pollution nucléaire sur la santé. De nombreux types de malformations congénitales sont causés par des dommages au tube neural de l’embryon, qui est une partie essentielle du développement du cerveau et de la moelle épinière.
Lorsque les bébés souffrent d’anomalies graves, ils sont souvent mort-nés ou meurent peu après la naissance. Parmi ces anomalies, citons l’anencéphalie, une maladie du cerveau dans laquelle il manque des parties importantes du crâne et de la moelle épinière du bébé.
D’autres anomalies sont la microcéphalie, qui se caractérise par une tête beaucoup plus petite qu’elle ne devrait l’être en raison du sous-développement du cerveau. Ces deux pathologies affectent le fonctionnement du cerveau de l’enfant et entraînent une baisse du quotient intellectuel (QI) et des résultats scolaires.
Réduction de la durée de vie
La catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986 a détruit des milliers de vies et transformé une région autrefois peuplée en une ville fantôme. Cependant, la vie prospère à nouveau autour de la zone contaminée, en grande partie grâce à la résistance des arbres et d’autres types de végétation.
Les plantes sont capables de survivre aux radiations parce qu’elles ont développé des mécanismes supplémentaires pour protéger leur ADN et se réparer. Elles pourraient également s’appuyer sur des adaptations remontant à l’époque où les premières plantes ont évolué dans un environnement où les niveaux de radiation étaient beaucoup plus élevés qu’aujourd’hui.
En revanche, les déchets nucléaires de haute activité, qui constituent la majorité des déchets radioactifs dans le monde, sont dangereux car ils peuvent produire des doses mortelles pendant de courtes périodes d’exposition directe, ou même par exposition indirecte, par exemple lorsqu’ils pénètrent dans les eaux souterraines ou les rivières. Les isotopes de ces déchets sont dangereux pendant des dizaines de milliers d’années, voire plus, avant de se désintégrer en isotopes inoffensifs. Les risques sont si importants que l’énergie nucléaire ne peut être économique à moins que les générations futures ne trouvent de meilleurs moyens de gérer cette forme de déchets extrêmement puissante.
Graves problèmes de santé
Lorsqu’une matière radioactive pénètre dans l’environnement, elle peut causer de graves problèmes de santé aux personnes et aux animaux. Ces effets comprennent le cancer, la leucémie, l’anémie et les hémorragies, le vieillissement prématuré, les complications cardiovasculaires et même la mort.
La maladie la plus courante causée par les rayonnements est le cancer, qui touche de nombreuses personnes dans le monde. Parmi les autres, on peut citer la leucémie, l’anémie, les hémorragies et une diminution de la durée de vie conduisant à une mort précoce. Cela s’explique par le fait que les rayonnements provoquent des modifications de l’ADN et d’autres molécules essentielles à la survie, qui finissent par entraîner des maladies comme le cancer.
Par exemple, les résidus d’une usine d’uranium peuvent être exposés à l’air et pourraient s’infiltrer dans les eaux souterraines voisines, qui sont utilisées par des millions de personnes pour leurs besoins en eau. Si cela se produisait, des émissions de radon seraient libérées pendant environ 22 000 ans.